２月にふらっと千葉へ行ってきました。まだシーズンが始まる前、チームが、まだキャンプをやっている時に海浜幕張駅から球場までの道のりを撮ってみました。
　もう、ずいぶん長いこと通っていますが、一度、撮っておこうかなって思って撮りました。

　私が最初にマリンを訪れたのは１９９７年でした。その時は野球を見に来たのではなく仕事で来ました。正確にはマリンではなく近くの某医療機関に用事があって上司と一緒に来ました。海浜幕張駅に着いてバス路線がよくわからなかったので駅から歩いていくうちに幕張メッセとマリンを発見しました。「こんなところに球場があるんだな〜」という上司をよそに私は「ああ、これがあの千葉ロッテマリーンズの本拠地か」と思いました。
　当時、私は他のチームのファンでした。大学時代に会った友人、漫画あぶさんに影響されてホークスファンになっていた友人の影響で私も福岡ダイエーホークスファンになっていました。そのホークスが苦手としていた球場でした。
　場所が正確にわかったので、その翌年に観戦に来たことを覚えています。その時は純粋に野球を見に来ただけで、ロッテファンでもなかったため、一度だけ来て終わりの予定でした。正直まったく印象に残っていません。まさか、ここまで通うことになるとは全然思っていませんでした。
　その後、１９９９年に福岡ダイエーホークスが優勝＆日本一になったことで燃え尽き、ファンを卒業。翌年からロッテファンになりました。
　もともと、応援は好きで、なぜか私の周りにはロッテファンが数人いたため、他の球場でロッテの応援だけはしてました。なにしろ、おもしろいですから。
　そうして、ロッテファンとして２０００年から毎年行くようになり、応援好きなので（というか応援やりたいだけのファンだったので）外野席ライトスタンドに通ううちに運命的な出会いをしました。
　外野スタンドにマーくん来るね♪ファンとすっごく仲いいね♪（モーニング娘。のグッズもらってた）ぐらいの感じで見てるだけでしたが、ある日、一緒に行ったロッテファンがマーくんからサインをもらい、私ももらってみようかなと思ったものの・・・サイン色紙を持っていなくて・・・着ていたロッテユニを脱いで無造作にマーくんに手渡しました。
　すると、どうでしょう。マーくんがなにやら私に指示します。「おまえ、ここ、はしっこ持ってひっぱれよ。でないとサイン書けねえだろ」みたいな感じで一生懸命仕草で会話します。それが友達と会話してるみたいでおもしろくて♪一発でファンになってしまいました。こんな風にファンに命令？するマスコット初めて見た！いや、命令というか、ほんとに素の友達みたいな感じの会話。どこにもいないマスコット。どこにもないが、ここにいる。それがマーくんでした。
　あまりのことに私が「ロッテは不人気チームだから、きっとロッテファンの人がやっているんじゃ？ライトスタンドで跳んでいる人がやっているのでは？」と誤解するぐらいライトスタンドにいるロッテファンと仲良く「みんな素で友達、リアルで友達なんじゃないか」って真面目に思ってしまいました。正直、他のどの球団見ても、こんなファンと距離感がない付き合いをしてくれるマスコットいないと思います。あの時以来すっかり虜になってしまい、ここまで通いつめてしまいました。

　それから、いろいろなことがありました。２００４年の近鉄とオリックスの合併、パリーグをつぶそうとする動き。そこから、楽天の誕生。２００５年、セパ交流戦の開始。２位ながらプレーオフによりロッテの優勝、日本一。２００９年、旧応援団による騒動、応援危機、旧応援団がいなくなり応援がなくなるのでは？という危機。２０１０年、それを乗り越えての３位からの勝ち上がり、下克上、日本一。
　いろいろなことをチームとともに経験しました。思い出がいっぱいつまったマリン。欲を言えば１位ですんなり優勝してくれないことが不満。逆にそのことがファンを卒業できないままにしてしまっているのかもしれませんが（汗）

　その思い出がつまったマリンに初めて訪れてから１８年目。プロ野球選手なら引退してる年数ですね。私の卒業は、いつなんでしょうか。優勝の年か、それとも・・・
　私はプロ野球選手ではないのでバットを置くこともグローブを置くこともありません。ユニフォームを脱ぐというのも選手と紛らわしいので・・・そうですね。いつも、どんな時もかぶっていたマリーンズの帽子、大好きなマリーンズの帽子を置く時が私の卒業の時だと思います。
　それが、いつになるのか。もしかしたら、今シーズンかもしれませんね。